Los 10 avances científicos más destacados del 2010 según "Science"

Cada año la revista Science recopila los 10 mayores avances científicos del año, colocando en los lugares más altos del podio aquellos acontecimientos que lograron mayor relevancia para la ciencia. Como de costumbre, el lote 2010 es una mezcla ecléctica. De acuerdo con la lista? Cree que faltó algo? Háganos saber su opinión en la sección de comentarios.

A continuación el listado en orden descendente de los más destacados del 2010 según los editores de Science y una breve reseña de cada uno:

1 - La Máquina Cuántica.

Es el primer dispositivo que no responde a las leyes de la mecánica clásica, sino a las reglas que rigen el comportamiento de las moléculas o los átomos. El objeto, visible al ojo humano, desafía la realidad y puede ser el primer paso para averiguar si algún día seremos capaces de estar en dos sitios a la vez.

El invento consiste en un sencillo y diminuto sistema de vibración de unas pocas decenas de filamentos metálicos de una micra de longitud y menos de un nanómetro de diámetro. Es decir, en un milímetro cabrían 1.000 de estos filamentos situados uno a continuación de otro de forma longitudinal. Y la máquina completa es más pequeña que el grosor de un cabello.

2 - La primera célula sintética.

John Craig Venter, uno de los “padres” del genoma humano, anunció en mayo la creación de la primera célula sintética, un híbrido que se creó a partir de un cromosoma sintético, una réplica del genoma de la bacteria Mycoplasma myoides, que después lo trasplantó a otra bacteria viva (M. Capricolum), y que sirvió como recipiente para crear un nuevo ser. Este avance permitirá en el futuro, generar biocombustibles, productos farmacéuticos u otros compuestos químicos.

3 - El Genoma Neandertal.

El investigador de Antropología Evolutiva del Instituto Max Planck, Svante Pääbo, con la colaboración de científicos de todo el mundo, presentó la secuenciación del genoma del hombre de Neandertal y descubrió algo asombroso: un 2% de nuestro genoma proviene de los neandertales. Todos los seres humanos, excepto los africanos, los tenemos. Esto implica un cruce entre neandertales y humanos.

4 - Prevención del VIH.

Se ha demostrado que unas pastillas y un gel vaginal reducen a la mitad las probabilidades de contagio del Sida. El fármaco llamado Truvada, es un antiretroviral que evita el avance del VIH y se descubrió que también puede reducir en un 44% la posibilidad de contagio. Los beneficiarios serían las personas que no pueden o no quieren utilizar preservativo, están en riesgo de sufrir una violación o temen no protegerse cuando están bajo los efectos del alcohol. Funcionaría como una fórmula de protección sin tener que negociar con la pareja. En cuanto al gel, es un microbicida que, aplicado en la vagina o en el ano antes de mantener relaciones sexuales, puede reducir el riesgo de VIH en casi un 40% y de infección por herpes genital en un 51%.

5 - El Exoma.

Los científicos han conseguido secuenciar el exoma, una fracción pequeña del ADN que resulta clave en las mutaciones genéticas. La secuencia del exoma ha dado paso a una larga lista de mutaciones que están detrás de una docena de misteriosas enfermedades que provocan niveles muy bajos de colesterol, patologías faciales o malformaciones cerebrales.

6 - El simulador cuántico.

Para describir lo que ven en el laboratorio, los físicos elaboran teorías basadas en ecuaciones que pueden ser muy difíciles de resolver, pero eso cambió con el descubrimiento de un atajo haciendo simulaciones cuánticas, cristales artificiales en los que puntos de luz láser desempeñan el papel de los iones y los átomos atrapados en la luz hacen de electrones. Esto permite respuestas más rápidas a problemas teóricos de la física de materia condensada y que podrían ayudar a resolver misterios como la superconductividad.

7 - El Baile de la Proteína.

La simulación por ordenador de las curvas de las proteínas al plegarse es una pesadilla para los científicos. Este año un equipo ha utilizado una de las computadoras más potentes del mundo para seguir el rastro de los movimientos de los átomos en el plegamiento de una pequeña proteínadurante un tiempo cien veces superior a cualquier intento previo.

8 - Reprogramación celular.

Las técnicas que permiten reprogramar células para que se comporten como células madre no especializadas son habituales, pero este año han encontrado una forma de hacerlo con ácido ribonucleico (RNA) sintético, una técnica cien veces más eficaz y el doble de rápida.

9 - La rata «Knockout».

A los científicos les gustan las ratas. Es fácil trabajar con ellas y son muy similares a los humanos. Un estudio ha avanzado en una técnica para lograr ratas «knockout», modificadas genéticamente para desactivar un gen y ver su función. Hasta ahora solo se había conseguido en ratones.

10 - Los 1.000 genomas y uno más.

Las tecnologías de secuenciación del genoma rápidas y baratas permiten la elaboración de estudios del ADN a gran escala. El proyecto de los 1.000 genomas ha identificado gran parte de la variación genómica que nos hace humanos.

Fuente: Science


Quantum opina:

La máquina cuántica abre las puertas a un sinfín de aparatos experimentales y, según la revista, a pruebas de nuestra propia sensación de la realidad. Pero también supone la primera piedra en la fabricación de los ordenadores cuánticos. Un ingenio aún conceptual que permitiría descifrar en segundos todas las claves y contraseñas del pentágono o de la NASA, algo que con las máquinas actuales sería imposible o llevaría años de trabajo.

Según los editores de Science, el potencial futuro y la ingenua sencillez del experimento lo han convertido en el hallazgo científico del año.

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Ordenador 1- Humanos 0

El triunfo del ordenador de IBM en un concurso es la prueba más espectacular del avance de la ciberinteligencia desde la victoria de otro computador contra el ajedrecista ruso.

Watson se comió a Ken Jennings y Brad Rutter y, gracias a que por su sistema corre electricidad y no sangre, no presumió de su éxito, que fue apabullante, ni escupió sus restos en señal de total superioridad. El ordenador de IBM conseguía un total de 77.147 dólares que fue acumulando a lo largo de los tres días que el programa de ABC ha dedicado al reto de la máquina contra el hombre. Mucho más del doble de lo que consiguió Jennings, el contrincante número uno, que sumó un total de 24.000- o Rutter, contrincante número dos -21.600-. Las dos personas de carne y hueso que asumieron el desafío eran viejos conocidos de Jeopardy. Jennings ganó en el pasado 74 programas seguidos y 2,5 millones de dólares. Rutter es el concursante que mayor cantidad de dinero ha obtenido en Jeopardy: 3.255.102 dólares.

Por haber derrotado ampliamente a sus mortales contrincantes, Watson fue premiado en la noche del miércoles con un total de un millón de dólares, que IBM dedicar a obras de caridad. El segundo puesto de esta edición especial estaba dotado con 300.000 y el tercero con 200.000 dólares. "Lo cierto es que deseaba ganar con todas mis fuerzas porque era el equivalente a salvar la dignidad de la especie", bromeó Jennings después de que concluyera el programa, que fue grabado en enero en la sede de IBM en Yorktown Heights (Nueva York). Alex Trebek, presentador del programa creado en los años sesenta, comenzaba la emisión de ayer admitiendo la virtud más obvia de Watson: es rápido.

Cierto. En el segundo día de programa quedó probada la superioridad con la que el ordenador era capaz de pulsar el botón reclamando para sí la respuesta a la pregunta que se solicitaba. Lo hacía en milésimas de segundos frente al mayor tiempo, mínimo pero mayor, que tardaban los dos concursantes en reaccionar. La rapidez le permitió tener más oportunidades aunque tuviera fallos tan garrafales como la mala respuesta que dio al final del programa de la segunda jornada cuando contestó Toronto a un enunciado que reclamaba una ciudad de Estados Unidos.

Entonces surgió la esperanza. Watson no era capaz de ganar, a pesar de los años de trabajo invertidos por los especialistas y científicos de IBM y a pesar de que tenía acceso a bases de datos equivalentes a un millón de libros o 200 millones de páginas de información para dar sus respuestas, porque no tenía la capacidad del ser humano para captar dobles sentidos o juegos de palabras. Error. Watson no piensa pero su diseño es elaboradísimo, se nutre de 90 servidores que le hacen capaz de aprender sobre la marcha de sus errores y así poder mejorar su capacidad de responder de manera precisa. Dicho de otra manera, IBM ha perseguido el desarrollo de la inteligencia artificial.

Watson bautizado en honor del fundador de IBM, Thomas J. Watson, no es Deep Blue, la famosa súper computadora que en 1997 derrotó al que entonces era el campeón mundial de ajedrez Gary Kasparov. El triunfo del ordenador de IBM en un concurso es la prueba más espectacular del avance de la ciberinteligencia desde la victoria de otro computador contra el ajedrecista ruso. Incluso la robótica voz ha sido muy mejorada. Deep Blue manejaba datos precisos de lógica matemática y cálculo para sus movimientos de piezas. Watson es la prueba de que la compañía IBM ha dado un paso de gigante en un mundo en el que los ordenadores inteligentes son capaces de entender y responder a los humanos -esperemos que no reemplazarlos-.

¿El futuro está aquí? El HAL de 2001: Una Odisea en el Espacio; todas las versiones de Terminator; ¿Las máquinas ganando terreno al hombre? ¿Hasta en la vulgar diversión de responder a las triviales preguntas de historia, literatura, arte, cultura, ciencia, deporte, geografía? Ganando mucho dinero? Juzguen ustedes mismos: http://www.jeopardy.com/minisites/watson/